20世纪中期，计算机从原来只应用于军用领域，逐渐向民用领域渗透。在那个时候，编写程序的工作显得非常神秘，因为昂贵的计算机并不是每个普通人都能够接触到的。程序员写程序的原则是要在有限的处理速度和存储空间下，编写出同时拥有较快的执行速度且要有较小体积的程序，与现在相比这主要更考验程序编写员个人的聪明才智。
但是随着计算机的应用领域得到广泛的发展，对软件的需求和复杂度也急剧上升，传统的软件开发模式根本不能满足用户对质量、效率的需求。为了解决这个问题，后来才提出了软件工程的概念，它的指导思想是通过计算机科学的技术基础和工程特有的管理方式，按照预定的费用和时间，完成能够满足用户需求软件的开发和后期维护。软件是一种很特殊的产品，它不同与我们在日常生活中所接触的物质和精神产品，它很显然不会是物质产品，我们却可以使用它，但又不会有人像阅读其他精神产品一样阅读软件的源代码。
软件和我们所常见的工业产品不同，工业产品的生产成，主要在原材料、生产管理、设备损耗上，但是在生产线上生产软件的费用却很低。人们在购买了工业产品后，就拥有了这个产品的所有权和使用权，但购买软件产品后，只是拥有它的使用权。我们可以清楚地看到生产线上生产工业产品的流程、进度，但软件的生产过程一般在人的大脑中进行，基本没有办法进行度量。软件工程的其中一个主要目的，就是要把这种无法度量的思维活动，定量、可视地表现出来。（本文来源：正航仪器）
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